Клуб Истинных Друзей Елены Кориковой

Глава вторая, в которой повествуется о последствиях роковой встречи.

Весь недолгий оставшийся путь до Н-ска князь проделал в большой задумчивости и едва не проехал мимо расположенного на главной площади города четырехэтажного особняка, в котором проживал с многочисленными родственниками и домочадцами его дядя – губернатор. Однако двоюродные и троюродные тетушки и сестрицы, с утра с нетерпением поджидавшие подле окон столичную знаменитость, сразу заприметили статного всадника и их радостные возгласы возвестили, что князь прибыл к месту отбывания наказания.

Остаток дня прошел в бесчисленных расспросах и представлениях, рассказах и развлечениях. Молодой князь был обласкан вниманием и чувствовал себя центром вселенной: десятки глаз следили за каждым его движением, каждое слово повторялось эхом, каждое желание предупреждалось, родные, слуги и слетевшаяся стаей посмотреть на изгоя местная знать угождали гостю, как могли, восторженно любуясь его статью, белозубой открытой улыбкой, зелеными, искрящимися смехом глазами. Приятное обхождение и незлобный, легкий нрав расположили к нему всех, без исключения. Дамы томно вздыхали по красивому личику и военной выправке, мужчины, в основном, гражданские, также отдавали должное мундиру, но главное, умению играть во все карточные игры и прощать проигравших ему, независимо от суммы проигрыша. Вердикт губернского общества был единогласным: там, в столице, с жиру бесятся, если обижают таких замечательно умных, благородных и милых красавцев, гордость семьи.

На волне всеобщего обожания поздно вечером князь покинул общество под предлогом усталости от дальней дороги, чем вызвал к себе новый прилив сочувствия, принял ванну и с наслаждением улегся в постель, намереваясь беспробудно проспать до утра, но не тут-то было.
Встреченная утром девушка предстала перед его глазами, как живая. Длинные светлые волосы, надменный взгляд синих, прозрачных глаз, капризный рот, белоснежная кожа, звонкий голос, легкая походка… Он понял, чего не хватало ему для полного блаженства, кого искал и не находил в окружавшей толпе. Юная красавица завладела его воображением, заставив потерять покой и сон.

Кто она? Где искать ее? Эти вопросы заставляли вертеться с боку на бок всю ночь, а на рассвете, когда все же удалось забыться, увидел ее во сне: она смеялась и брызгала ему в лицо холодной водой.
Князь проснулся счастливым… на мокрой подушке – нерасторопный слуга, прибирая на прикроватном столике, умудрился опрокинуть на кровать принесенный для умывания кувшин с водой и остолбенел, ожидая взбучки, но молодой барин лишь рассмеялся: в голову пришла блестящая идея, и он бодро вскочил с постели.

За завтраком к столу собралась изрядная толпа родных и гостей, пренебрегших ленивыми привычками ради трапезы в обществе милого повесы.
- А что, дядя, - отхлебнув вкуснейшего кофе, невинно поинтересовался князь, - вся здешняя аристократия у вас завтракает и обедает?
- Хм, - задумался Сергей Степанович, любивший шумные застолья, жизнь на широкую ногу, - вчера, почитай, весь город собрался тебя встречать, Мишель.
- Как же-с, - поправил секретарь в пенсне и с большими густыми усами, неизменно стоявший за его спиной, - а друг ваш-с, князь Петр Михайлович?
- А? Да-да, жаль, его не было.
- Почему? Не уважает? – допил кофе Мишель и жестом попросил добавки. Лакей вновь наполнил чашку волшебным напитком, а по зале пролетел несмелый смешок.
- Он-то уважает, - кивнул губернатор, - да дочка у него… эээ, мизантропка… Не жалует наше общество своим присутствием. Отец ей во всем потакает, и сам не ездит. Насилу по великим праздникам ко мне выбираются, а больше ни к кому.
- Наверно, некрасива?
- Отнюдь. Красавица редкостная!
- Ну, так глупа, как пробка!
- Что ты! По-английски говорит, как англичанка, по-французски, как парижанка. Гете читает в подлиннике. Таблицу умножения знает! А как поет! Куда заезжим певичкам до нее! Танцует, как ангел!
- Вот как?
Крайне заинтригованный князь перестал жевать и уставился на дядю, ожидая продолжения, но тут, словно плотину прорвало: все наперебой принялись рассказывать ему про славное семейство Долгоруких.

Через полчаса князь, не пропустивший ни слова из обращенных к нему словесных потоков, уже знал, что старшая дочь князя Петра Михайловича Долгорукого при всех своих достоинствах была сущим дьяволом. Злая насмешница сочиняла эпиграммы на всех уважаемых людей, рискнувших попросить ее руки, и в городе не было ни одного кавалера, которому она не насолила бы отказом. Она ни с кем, кроме отца и Сергея Степановича, не танцевала, пела, когда хотела и что хотела, барышень называла тюхлями и передразнивала их, поэтому у нее не было ни одной подруги, а кавалеры переключились на других красоток. Две младшие сестры давно вышли замуж и уехали с мужьями за границу, ближе к ним перебралась и княгиня Долгорукая.
Анна жила в богатом поместье вблизи города с отцом, который души в ней не чаял, и ни с кем не хотела знаться.
- Интересно взглянуть на сию гарпию, - загорелся надеждой князь.
- Добро, - довольно сказал Сергей Степанович, - уж доставлю тебе это удовольствие. Завтра их на свои именины прикажу звать и отказа не приму, так не ослушаются. Виданное ли дело, девке двадцать шесть и все дома сидит!
- Двадцать шесть!
Племянник приуныл - лесной красавице от силы было лет восемнадцать. В благоговейной тишине, средь умиленных взоров, он рассеянно придвинул к себе большое блюдо и принялся методично поедать сэндвичи, лихорадочно составляя в уме план поисков среди купчих и в окрестных деревнях...